Michael Jackson heeft met Billie Jean niet alleen zijn grootste internationale hit gescoord, de song heeft ook een zeer prominente plaats veroverd in de popgeschiedenis.
Nummer 2-hits zijn er in alle soorten en maten. Sommige zijn inmiddels bijna vergeten, andere hebben een allertijdenstatus weten te verwerven, ondanks dat ze niet de felbegeerde nummer 1-positie in de Nederlandse Top 40 wisten te behalen.
Deze week is het precies 40 jaar geleden dat ‘s werelds bestverkochte album allertijden, Thriller van Michael Jackson, werd uitgebracht. Het zesde studioalbum van de King Of Pop verscheen op 30 november 1982 en schreef al snel geschiedenis in de muziekindustrie. Thriller had een baanbrekende invloed op zwarte muziekgenres en cross-over. De plaat werd uitgebracht rond het hoogtepunt van het albumtijdperk. Inmiddels is er een speciale jubileumuitgave van het iconische album op de markt. Thriller 40 bevat naast de originele versies van het album een bonus-cd met tien zeldzame bonustracks en demo’s. De allergrootste classic op Thriller is een song die in 1983 wereldwijd op 1 stond, in ons land lukte dat bijna: Billie Jean.
Michael Jackson wilde voor zijn zesde studioalbum een plaat maken met enkel ‘killers’. Elke song van het album zou op zichzelf een hit moeten kunnen worden. De wereldberoemde popster schreef vier songs voor het album, die de eerste vier singles van Thriller zouden worden. The Girls Is Mine, Billie Jean, Beat It en Wanna Be Startin’ Somethin’. Billie Jean was de song waar Michael meteen helemaal in geloofde. Volgens zijn autobiografie Moonwalk was hij zo met de song in zijn hoofd bezig dat hij niet had opgemerkt dat zijn Rolls Royce in brand vloog. Dankzij een oplettende jonge motorrijder zijn Michael en zijn tourmanager Nelson Hayes aan het gevaar ontkomen.
Michael Jackson baseerde het personage Billie Jean op groupies die hij en zijn broers tegenkwamen bij hun optredens als de Jackson 5. Er waren meisjes die beweerden dat hun zoon verwekt was door een van zijn oudere broers. De zanger kreeg in 1981 zelf te maken met een obsessieve stalker die beweerde dat hij de vader was van een van haar kinderen. Volgens zijn biograaf J. Randy Taraborrelli had hij de vrouw nog nooit ontmoet en hij negeerde die beweringen. De vrouw ging zo ver in haar obsessie dat ze hem instructies stuurde om zichzelf te doden, zij zou ‘hun kind’ en zichzelf ook doden, zodat ze in een hiernamaals samen konden zijn. De Jacksons ontdekten later dat de fan naar een psychiatrisch ziekenhuis was gestuurd.
Producer Quincy Jones twijfelde in eerste instantie aan Billie Jean als song voor het album. Hij vond het intro veel te lang en was niet onder de indruk van de baslijn (die uiteindelijk werd ingespeeld door Louis Johnson van de Brothers Johnson). Hij wilde de titel ook veranderen in Not My Lover, omdat hij geloofde dat mensen zouden denken dat het nummer betrekking had op de tennisser Billie Jean King. Maar Michael hield voet bij stuk. Voor Billie Jean kreeg de zanger meer credits als co-producer, omdat het resultaat dicht bij zijn demo-opname kwam. De song werd maar liefst 91 keer gemixt.
Billie Jean werd als tweede single van Thriller meteen na Nieuwjaarsdag 1983 uitgebracht. Ruim een week later stond de single bij ons in de Tipparade en kwam op 22 januari (een week eerder dan in Amerika) de Nederlandse Top 40 binnen. Via startpositie nummer 31 steeg Billie Jean binnen twee weken naar de top 10 en piekte op 26 februari tot nummer 2, achter Fame van de onlangs overleden zangeres/actrice Irene Cara. In de Amerikaanse hitlijst van Billboard stond Billie Jean vanaf 5 maart zeven weken op nummer 1 en was goed voor platina, met meer dan 1 miljoen verkochte singles. Ook in Engeland werd het nummer 1. Billie Jean was in ons land, na Ben en Don’t Stop ‘Till You Get Enough, alweer de derde (solo)hit voor Michael Jackson die net de felbegeerde nummer 1 positie misliep.
Billie Jean zorgde voor een doorbraak bij de muziekzender MTV. In die jaren werd het station geprogrammeerd als een radiostation met een rockformat. Zwarte muziek paste daar volgens het station destijds niet tussen. Walter Yetnikoff de grote platenbaas van CBS (Michaels label) dreigde openbaar te maken dat MTV zwarte artiesten discrimineerde: MTV gaf toe en de muziekvideo van Billie Jean debuteerde op 10 maart 1983. De single stond toen net op nummer 1 in de VS. Nadat de video op high rotation ging, verkocht Thriller nog eens 10 miljoen exemplaren.
De video werd gemaakt door Steve Barron en we zien Michael Jackson die gevolgd wordt door een paparazzo-fotograaf. Wanneer Michael wordt gefotografeerd, komt hij niet op de ontwikkelde foto. We zien hem dansen naar het hotel van Billie Jean, waarbij elke stoeptegel oplicht. De fotograaf wordt vervolgens gearresteerd voor het bespioneren van Billie Jean. De Iers-Britse regisseur van de video werd bovenal bekend door de clip Don’t You Want Me van The Human League. Zowel voor Michael als Quincy Jones was deze video de belangrijkste reden om met de regisseur te werken. In 1982 waren twee nummer 2-hits in ons land voorzien van video’s van zijn hand: Africa van Toto en I Don’t Wanna Dance van Eddy Grant.
In 1983 werd voor het Amerikaanse NBC een televisiespecial opgenomen ter gelegenheid van het 25-jarig bestaan van Motown, die op 16 mei werd uitgezonden. Vele grote namen van het legendarische label traden op, Stevie Wonder, Diana Ross, Lionel Richie, Marvin Gaye en ook Michael Jackson. Voor deze speciale Motown-special werd hij herenigd met zijn broers en deden ze een medley van Jackson 5 songs. Het was de eerste keer dat Billie Jean op tv werd uitgevoerd en het was de enige niet-Motown song van deze special. Tevens liet hij voor het eerst zijn beroemde moonwalk zien.
Billie Jean was het echte startschot voor de millionseller Thriller, dat in ons land alleen al 26 weken bovenaan de albumhitlijst stond. In Amerika waren dat maar liefst 37 weken, wat nog altijd een record is. De derde single uit de Thriller-sessie werd de eerste zelfgeschreven nummer 1-hit voor Michael Jackson in ons land: Beat It. Postuum werd Billie Jean weer een grote hit en haalde in ons land opnieuw de top 3. De hit werd meteen na zijn dood op 25 juni 2009 van al zijn hits het meest gedownload.
Van de ’Thriller-killers’ hebben alle 7 singles de Amerikaanse top 10 van Billboard gehaald, wat een absoluut record was in de tijd van de platenindustrie. In ons land haalden vier van de zeven single-hits de top 3, wat minstens zo bijzonder is. Op basis van alle Top 2000 lijsten is Billie Jean nog altijd zijn grootste classic. Een echte eighties-killer.
Billie Jean stond vanaf 26 februari 1983 een week op nummer 2 achter Fame (van Irene Cara).
