Ashford & Simpson

Nickolas Ashford en Valerie Simpson lijken soulmates voor het leven. De twee ontmoeten elkaar begin jaren zestig in New York en vormen daarna een succesvol songschrijvers- en producersduo. Vanaf de jaren zeventig heeft het tweetal, nu als echtpaar, ook als uitvoerend artiest succes. De grootste hit onder eigen naam scoren Ashford & Simpson in 1984 met ‘Solid’. Daarna verleggen ze hun aandacht langzamerhand naar andere zaken zoals het uitbaten van een club/restaurant in New York. 

De eerste ontmoeting tussen Nickolas Ashford (1942) en Valerie Simpson (1946) vindt plaats in een kerk in de New Yorkse wijk Harlem. Daar speelt en zingt Simpson begin jaren zestig bij een gospelkoor. Ashford is een dakloze die, na in Detroit een dansopleiding te hebben gevolgd, in de hoop op theaterwerk naar New York is gekomen.

Hij gaat meezingen en helpt Simpson bij het schrijven van nummers. Al snel schakelt het duo over op werelds repertoire en maakt zonder succes een paar singles.

Songschrijvers

Als songschrijver kunnen de twee aan de slag bij Scepter Records, het label van onder meer Dionne Warwick. Hun doorbraak beleven ze als Ray Charles in 1966 een hit scoort met het mede door hen gecomponeerde ‘Let’s Go Get Stoned’. 

Vervolgens belanden Ashford en Simpson bij Motown in Detroit. Hun eerste grote hit voor dat label scoren ze in 1967 met ‘Ain’t No Mountain High Enough’, een duet van Marvin Gaye en zangeres Tammi Terrell.

Met die combi scoort het tweetal, nu ook in de rol van producer, nog meer hits waaronder  ‘Ain’t Nothing Like The Real Thing’ en ‘You’re All I Need To Get By’. Totdat Terrell ten gevolge van een hersentumor met haar gezondheid tobt en in 1970 overlijdt.

Diana Ross

Inmiddels zijn Ashford en Simpson ook voor anderen gaan schrijven. Zo heeft The Fifth Dimension veel succes met ‘California Soul’ en neemt ook Diana Ross voor Motown werk van hen op.

Daaronder het gospelachtige ‘Reach Out And Touch (Somebody’s Hand)’, dat uitgroeit tot een van haar populairste nummers en in Nederland in de jaren tachtig bekend wordt als tune van Hennie Huismans Soundmixshow.

Uitvoerend artiest

Het tweetal probeert het zelf ook als uitvoerend artiest. Bij Motown zijn ze echter geen prioriteit en dus floppen Simpsons lovend ontvangen solo-albums.  

In 1973 tekenen Ashford en Simpson bij Warner Bros. om het jaar daarop met elkaar te trouwen en zich in de loop van het decennium te ontwikkelen tot een succesvolle soul/disco-act.

Ook andere artiesten zijn succesvol met hun composities. Zo is ‘I’m Every Woman’ in 1978 de eerste solohit voor zangeres Chaka Khan (en begin jaren negentig een wereldsucces voor Whitney Houston).  

Zelf scoren de twee in 1984, na een switch naar Capitol, met ‘Solid’ hun grootste hit. Langzamerhand wordt het echter stiller rond hen.

Nieuwe activiteiten

In de jaren negentig openen New Yorkers Ashford en Simpson een club annex restaurant in uptown Manhattan, presenteren ze een radioshow op Kiss FM en maken ze, op een eigen label, een plaat met schrijfster/dichteres Maya Angelou.

Nieuwe generaties muziekliefhebbers maken, via artiesten als Mary J. Blige, Amy Winehouse en Method Man, kennis met de inmiddels klassieke composities van het duo. Op 22 augustus 2011 overlijdt Nickolas Ashford in een New Yorks ziekenhuis aan de gevolgen van keelkanker.